La Nuclear Regulatory Commission réduit les délais d'audience pour l'octroi de licences de réacteurs contestées

La Nuclear Regulatory Commission a finalisé une réécriture complète de ses règles de pratique et de procédure pour les audiences de licence contestées, une étape qui, selon l’agence, lui permettra généralement de mener à bien les adjudications dans un délai de 11 à 13,5 mois. La règle finale, dossier NRC–2025–1501 sous le RIN 3150–AL58, est publiée dans le Federal Register du 3 novembre 2026 et prend effet le 3 décembre 2026, s’appliquant aux procédures adjudicatives contestées notifiées à cette date ou après celle-ci.

La mesure modifie les parties 2, 51, 52, 53 et 54 du 10 CFR et constitue la réponse de la Commission à deux facteurs identifiés dans le préambule : l’ADVANCE Act de 2024, signé en juillet 2024, et l’Executive Order 14300 du 23 mai 2025, publié au 90 FR 22587 le 29 mai 2025. La section 5(j) de cet ordre demande à l’agence de simplifier son processus d’audience publique ; la section 5(a) fixe des délais stricts de 18 mois pour une décision finale sur une demande de construction et d’exploitation d’un nouveau réacteur et d’un an pour une décision de poursuivre l’exploitation d’un réacteur existant ; la section 5(e) ordonne un processus pour l’octroi de licences à haut volume pour les microréacteurs et les réacteurs modulaires.

La Commission a conclu que ses jalons existants dans la partie 2 du 10 CFR « dépasseraient collectivement les délais spécifiés dans l’E.O. 14300 », et que les jalons non contraignants « sont parfois dépassés en pratique ». La règle est signée par Jody Martin, secrétaire de la Commission, et datée du 30 octobre 2026.

Trois voies d’audience et délais stricts

La règle finale crée trois voies étiquetées et de nouvelles définitions au § 2.4, remplaçant ce que l’agence appelle l’approche actuelle unique :

• Procédure Standard (Standard Proceeding) pour les demandes sur la voie d’examen de 18 mois, avec un délai de décision initiale de 135 jours en vertu du § 2.1207(a).
• Procédure Focalisée (Focused Proceeding) pour les procédures de 12 mois, avec un délai de décision initiale de 110 jours pour les contestations déposées avant la Date d’Achèvement de l’Audience Standard et de 100 jours par la suite.
• Procédure Accélérée (Expedited Proceeding) pour des examens plus rapides, avec un délai de décision initiale de 65 jours, ainsi qu’un délai de 80 jours pour les procédures de transfert de réacteurs en exploitation.

La Commission précise que les désignations ne sont pas rigides et qu’elle conserve l’autorité de déplacer une procédure vers une voie plus rapide. Les officiers présidents doivent également établir des calendriers qui ne dépassent pas, dans la mesure du possible, la date d’examen du personnel, et doivent commencer les audiences probatoires dès que possible après l’admission des contestations, plutôt que d’attendre les documents d’examen du personnel.

Audiences plus courtes, communication des preuves allégée

La phase d’audience probatoire, que l’agence prévoit dans ses jalons types à environ neuf mois, sera généralement limitée à une période comprise entre 2 et 4,5 mois, la norme pour la plupart des procédures étant de 3,5 à 4,5 mois. La règle supprime l’exigence de dossier d’audience prévue au § 2.1203, réduit à 20 jours après une ordonnance d’admission le délai imparti aux parties pour produire les communications initiales, et exclut les messages instantanés, SMS et messages vocaux internes de la communication obligatoire, sauf circonstances exceptionnelles.

Le contentieux relatif aux sursis est également compressé : le délai pour demander le sursis d’une décision d’un officier présidant en vertu du § 2.342(a) passe de 10 à 7 jours, avec une réduction correspondante au § 2.1213(c). La sous-partie M est supprimée, les procédures de transfert de licence sont désormais menées selon la sous-partie L.

Ce que la NRC a refusé d’adopter

Plusieurs dispositions proposées ont été abandonnées après la consultation publique :

• L’accélération proposée des dépôts sur le fond au § 2.309(k), qui, selon l’agence, aurait déplacé la charge sur les participants ; les délais ont été prolongés de 10 à 20 jours pour compenser.
• La proposition d’accélérer les décisions sur la qualité pour agir.
• Les limites proposées concernant la représentation par des non-avocats, que la Commission a déclaré ne pas adopter.

Le projet de règle a été publié le 3 mars 2026 (91 FR 10450), les commentaires devant être soumis avant le 2 avril 2026 ; l’agence a tenu une réunion publique le 19 mars 2026 et a produit un document distinct de réponse aux commentaires. La NRC cite également des réglementations connexes, notamment le nouveau cadre de la partie 53 du 10 CFR (91 FR 15696, 30 mars 2026) et des modifications du processus d’audience obligatoire (91 FR 20063, 15 avril 2026). Elle certifie, en vertu de la loi sur la flexibilité réglementaire (Regulatory Flexibility Act), que la règle n’affectera pas de manière significative un nombre substantiel de petites entités, notant que les titulaires de licences de réacteurs sont de grandes organisations.

L’analyse des coûts repose sur une vague de licences

L’analyse réglementaire prévoit jusqu’à neuf nouvelles demandes de réacteurs par an pour les cinq prochaines années et 20 demandes de renouvellement de licence de réacteurs nucléaires entre 2026 et 2030, générant environ 15 procédures de licence par an avec demandes d’audience et environ cinq audiences probatoires. Sur la période 2026-2030, la règle devrait générer des économies nettes cumulées non actualisées de 67,4 millions de dollars, une valeur actuelle nette de 61,7 millions de dollars à 3 % et de 55,2 millions de dollars à 7 %, soit 13,5 millions de dollars annualisés. L’agence estime que le personnel consacrerait 4 150 heures par procédure contestée et les demandeurs 3 925 heures.

Pour les exploitants comme pour les plaideurs d’intérêt public, l’effet pratique est une fenêtre plus étroite et plus rapide pour déposer des contestations, mener la phase de communication des preuves (discovery) et être entendus. Les intervenants conservent leurs droits en matière de qualité pour agir, mais le calendrier laisse désormais moins de place aux retards, et la Commission prévoit que les délais raccourcis permettront de faire tenir deux audiences probatoires non chevauchantes dans ses objectifs de décision de 18 mois et d’un an.

Source : Federal Register, Vol. 91, No. 211, 3 novembre 2026, Rules and Regulations, p. 69446 (référence officielle : 2026–22443 ; Dossier NRC–2025–1501, RIN 3150–AL58).